Mythologie,

Héraklès et le nettoyage des étables d'Augias:

Au coeur de la mythologie grecque, l'expression se réfère au 5ème des 12 travaux qu'Hercule (nom latin d'Héraclès) effectua, sous la gouverne de son ennemi de toujours, Eurysthée, qui le jalousait.

La jalousie d'Héra, épouse de Zeus, est également à l'origine de ces travaux. Hercule est en effet le fils de Zeus et d'Alcmène, ce qu'Héra ne peut tolérer. Entre autres attaques pour blesser Hercule, Héra fit en sorte qu'il soit saisi de folie : pendant la crise qui l'assaillit, Hercule massacra ses propres enfants. C'est pour expier ces crimes qu'Hercule se rendit de lui-même chez Eurysthée, et accepta le défi des douze travaux.

Donc, pour le 5ème de ses travaux, Hercule reçut pour mission (qu'Eurysthée estimait particulièrement humiliante) de nettoyer en une journée les étables d'Augias, l'homme le plus riche de la terre en bétail : ses troupeaux étaient protégés de toute maladie et très féconds, du fait d'une grâce divine. Seulement, ses étables et ses pâturages n'avaient pas été nettoyés depuis trente ans, et la crasse et le fumier s'étaient accumulés à tel point qu'Augias n'imaginait pas un seul instant qu'il fut possible de tout nettoyer pour le soir même. Il accepta de ce fait de parier avec Hercule un dixième de ses troupeaux, si ce "miracle" était effectué.
Hercule perça alors deux brèches de part et d'autre des étables, et fit en sorte de détourner deux fleuves du voisinage : l'Alphée et le Pénée. Les eaux, en s'engouffrant dans les bâtiments, nettoyèrent en profondeur la saleté incrustée, et ressortirent en passant par les pâturages, qu'ils débarrassèrent également de la bouse accumulée.
Après cet exploit, Augias refusa d'honorer son pari, ayant appris qu'Hercule avait réalisé cette tâche dans le cadre des 12 travaux imposés par Eurysthée, et prétextant que ce n'était finalement pas Hercule, mais les dieux-fleuves, qui avaient effectué le travail. De son côté, Eurysthée refusa d'approuver ce travail, parce qu'Hercule avait demandé, en pariant, à être payé.

Le terme d'écurie a été substitué à celui d'étable pour ses consonances proches du terme curer, signifiant nettoyer.

De nos jours, l'expression peut-être parfois utilisée au sens propre pour parler d'un grand ménage à réaliser.

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